内城本丸南广场。江户城北高南低的地势在此处格外明显，专为将军和贵宾们搭建的看台居高临下，北侧设有登台的木质楼梯，台子上🁩🈙三面围着带有德川幕府三叶葵家纹的阵幕，仅留出南侧以便观看台下比试。
比武场🚐💡中被仔细🖦🔵🄻铺就一层柔软的白沙，外围用半腰高的整🐉♩齐木栅和阵幕围住，为了这场比武幕府看起来花费了不少心思。
此时，有资格参观此次日本最高剑客比武的贵族、武士、豪商、僧侣……已经稀稀落落来了不少，除了被重兵把守的看台和进出本丸的城门之外，幕府并没对这些人多做限制。于是相熟之人便三三两两围作一🅬处，细声细语的讨论这次怎么看都相当不正常的御前试合。
众人都🚐💡是江户城中消息灵通之辈，政治嗅觉也远非城下町中的平民可比，不过再怎么说也是百年难🈂🞰遇的一次武道盛世，虽然处处透出🄌🟘蹊跷，但没人愿意错过。
神道🐻🅆无念流所在的角落，久未露面的斋藤弥九郎也出现在此处，年纪与千叶周作相仿的他，身材更为清瘦，上身黑缩棉的羽织，腰间别着黑腊鞘的大小佩刀，脚穿白鼻绪竹皮草鞋，脸上还戴着一副时髦的眼镜，看起来更像是文职武士，而不是名震天下的🝻🐕剑豪。
他抚摸着花🎉白的鬓角，若有所思的回答着儿子斋藤新太郎的问题。
“此战胜负其实已经相当明显，如果按照你的描述，🐃只怕空山一叶不管从境界、招式以及身体都处于剑客的巅峰，千叶周作想必也应明白自己毫无胜算才是。”
“父亲，既然如🖦🔵🄻此为何还要答应幕府的试合要求？以他的地位，🔚🁊不管是称病不出，还是推脱此事，幕府应该拿🚠🔲他没有任何办法。”
斋藤弥九郎苦笑了一声，“幕府当然不能拿他如何，不过如果想找北辰一刀流玄武观的麻烦，千叶家是没有任何办法的。何况，千叶周作与我不同，他是个纯粹的剑客，他所修习的剑意也不允许他怯战🖉🐰不出，可惜……唉，老夫原以为日本出了一个两百年一遇的剑圣是天大的幸事，但幕府的诸公们显然并没有太过看重，反而把两位绝，德川幕府已经快要到了……的时候吗？”
“父亲，如果是您，想赢空山一叶会怎样做？”斋藤新太郎并未在乎被含糊隐去的重要内容，他问出了一个几乎所有人都会关注的问题，周围的神道无念流内传弟子⛞🛞们也纷纷围拢上前，想听一听师傅的高论。
“速战速决，一招决胜，除此之外没有任何办法！”斋藤弥九郎坚定的说，随即瞟了瞟空无一人的看台，若有所指的道：“只是🏮不知如此一来，那些大人们是否满意了，希望不要弄到血染白沙才好……”
空山一叶与千叶周作一行人自进入本丸后，便各自前往为他们预留出的位置。与安静等候入场的千叶周作不同，空山一叶正慢慢的向四周打量。
“果然如小五郎所说，守备真的是相当严密啊！虽然每个人的武功甚至比空山流的两位师范还不如，但这些旗本举手抬足间的纪律，以及隐隐露出的杀气，一看便知是幕府直属精锐，一旦被他们缠上🙅，哪怕是我也难以脱身。”空山一叶心脏微微发紧，面对前所未有的危机，以他的修为也🖯🖇难免忐忑。
但这种情绪只维持了一瞬便重😥🃡新恢复平静，此间种种，早已在他预料🐴中，没有戒备反而才⛱🞐会更加不安。“德川家庆，希望你不要逼我大开杀戒！”
淡淡的🚐💡杀气，如波涛一般冲击着四周，隔着薄🎲薄的一层阵幕阻隔，四周人群无不感到里面的背影似乎像个寒冰之源，心中本能发起的寒冷和皮肤的闷热之间冲🍸刷不休，就连那些小有修为的剑客也渐渐经受不住，纷纷散开一大圈，却无不面带敬色——日本唯一的剑圣果然名不虚传！
临近申时的最后一刻，幕府大佬们簇拥着将军德川家庆登上看台落座，这位名义上的天下第一人，似乎长期处于精神萎靡的状态，在一袭纯黑大礼服的映衬下，面色显得🜖更为苍白虚弱。只见他轻轻挥动手中折扇，示意试合开始。
没有任何御前问话，显然于理不合，但看他满脸虚汗的样子，似乎多待一刻便要在这夏日午后直接晕过去，周围的幕府大佬们显然☯🂼🔆谁也不愿此时出头，何况台下将要进行比📈😹试的两人，在他们看来也不值得冒着惹怒将军的风险进言，于是，这🇦场万众期盼的御前试合终于将要开始了。
晴朗的天空一片蔚蓝，几片云彩一动不动，没有一丝风吹过。🔻🅵广场陷入一片透彻的寂静，连一声咳嗽都听不到。在传令官的催促🏮下，空山一叶由东侧缓缓迈步进入比武场中，对面的千叶周作亦同时迈着严正的步伐踏在白沙之上。
“千叶前辈，幕府向我下达了必杀令，这件事你清楚吗？”空山一叶几乎只张了张嘴，比情人间夜半耳语的声音更为低沉，但同为感知敏锐至极的剑客，千叶周作霎时明了对方的话语，但⚍🐄☽除了表情更为严肃之外，根本没有任何反应。
他同🐻🅆样蠕动一下嘴唇：“空山桑不必心怀顾虑，我死，对🐉♩所有人都是件好事，能在万众瞩目中死在你的剑下，也许对我来说是最好的归宿。”🅉