这一天，恩科乡试终于开考了。
应天府科举考试的考场叫贡院，每个🗖考生一个号房⚇🏐🙒，单人单间，号房是砖木结构，考生进了号房，监考官员要从外面将门锁上地，秀才们就在里面写文章应考。
杨秋池想得挺好，反正有李公公他们在后面暗箱操作，自己进去睡他三天就完了，可一进这号🖎👝房才发现，这号房也太简陋了，就是一个小单间，一张条案桌子就占去一大半，再加上凳子和一个取暖的火盆，就没🕓什么空🆬💩闲地方了。
现在是农历十二月初五，正是寒冬腊月，这号房里如果不生火，还是比较冷地，幸亏杨秋池穿得比较多。但是要想睡觉的话，非感冒了不可，幸亏冯小雪和宋晴两人给杨秋池准备了棉衣棉裤，还有取暖的用具，买了炭火生了火炉，才不至于挨🎚👩冻。
杨秋池闲极无聊，坐在号房里🁼🗨烤火，🗖回味宋晴温暖的怀抱。
终于熬到了第三场考完。杨秋池出了号房🄢⚻🖪，长长地伸了一个懒腰，正要回去，就看见参考的秀才们纷纷往贡院那一头跑。不知道发生了🚗📡什么事情。
杨秋池抬头一看，不远处已经围了一圈人，杨秋池跟上去看热闹，听那些秀才们议论才知道，好像是参加考试的一个贫困的老秀才没钱买木🙼炭生火，在号房里苦熬了三天，今天考完开号房的时候发现，这秀才已经被活活冻死在里面了。
杨秋池挤进人群一看，果然，一间🄝⚉号房的地上躺着一具尸体，是个老头，看样子有五六十岁，头发胡子都已经花白，看来是个老秀才，考了一辈子科举，结果考死在了贡院考场上🝲。
这老人的体温调节能力低，对温度本来就很敏感，再加🀠♰🌅上三天三夜泡在号房里，不活动肢体，血液循环差，而且，看这死亡的老头面黄肌瘦的样子，应该是长期营养不良，加上没日没夜苦读，极度疲劳，抵抗力降低，所以相对🍲青壮年来说，更容易冻死。
杨秋池正在感叹，突然咦了一声，一个奇怪的现象引起了他的注意：这老头的一身长袍整整齐齐，看样子死得很🅬从容，不过，正是因为这从容，让杨秋池感觉到了反常。不过，由于看热闹的人太多，杨秋池没办法看清楚💵这死了的老头💤📱的其他情况。
不一会，又听到远处有声音传来：“让🖂开让开！主考官贾大🞺人来了。”杨秋池🐄扭头一看，远处走来几个人，前面有衙役开路。
听说是主考官，杨秋池可没见过，🄝⚉定睛一看，原来是🇫🛜🝐个瘦小老头。
人群往后退让，空出了一大块地方。那主考贾大人站在门口看了看，问道🚨🕽：“怎么回事？”
负责巡考的副主考说道：“是一个老秀才死在号房里了。卑职方才已经查过，这老秀才名叫鲁学儒，是应天府滁州🚐人氏，住在滁州的一个叫北哨的小村子里。应试多年，屡试不中。好像是没钱买木炭生火，被冻死了。”
这主考官贾翰林是翰林院庶吉士（相当于现在的中央办公厅主任科员兼社科院院士），朝廷亲自派🂺来主持京城应天府乡试的。听了副主考的话之后，他皱了皱眉，出这等事情要传了出去，会说自己科举考试组织不力，这可是皇上开恩科举行的考🗳☆试🄜，而且还是在皇上的寿辰举行的，出了这等事情，要是给监察御使知道了，参上自己一本，倒有些麻烦。
不过事情既然已📃经出了，隐瞒是隐瞒不了的，问道：“通知应天府衙门了吗？忤作呢？叫忤作了吗？”
副主考回答：“已经派人去叫去了。”
过了一会，来了几个人，其中一个是应天府的一个通判，带了一个忤作。
这忤作一脸的横肉🗌🚑💧，模样倒有点像个杀猪🄢⚻🖪的。这🜦🄗♗忤作走进号房里，开始检查。
过了一会，那杀猪模样的忤作走🍊了出来，躬身说道：“回禀大人，这老秀才是给冻死的。”