漳坪镇，渝鄂交界的一个小镇。
清晨六点，天还没大亮，被浓雾笼罩的小镇就开始热闹起来，小镇很小，就一条街道，老老少少男男女女挑着大筐小筐的山货和蔬果走得飞快，恨不得早早地到集市上占个好位置，路过街口的早点铺时，香味勾人，引得脚下的步子迈得更快了。
早点铺不大，只有一间小小的铺面，连招牌也没有，门口高高码放着蒸屉和一排老式煤球炉，不少炉壁已经开裂，用粗铁丝紧紧箍住，照用不误。炉子上咕嘟咕嘟炖着各种汤面浇头，红烧牛肉、牛杂，香辣肥肠……香气四溢勾得来往的行人都口水直流。
铺面门口的空地上摆满了桌椅，角落里支棱着一口大汤锅，一个高挑纤瘦的姑娘正站在汤锅前烫面。
她扎着高耸的丸子头，肤白胜雪，鼻子挺翘，眉眼也生得极好，狭长的眼睛微微上挑，媚而不妖，眉利如剑，透出一股飒爽英气。锅里水汽氤氲，在她脸上镀了一层莹润的水膜，水润透亮，额角的碎发微微濡湿，更添一丝清丽的风情。
跟纤柔的长相不同，她臂膀有力，动作麻利，从装满碱面的大簸箕里扯出足量的面条，和青菜一起放入面篓过水汆烫几下，再用力抖干水份，倒入纸碗，浇上秘制底汤和浓稠喷香的浇头，几秒钟一碗色香味美的汤面就做好了。
店门口陆陆续续坐满了人，大多是上镇里卖土产的，相熟的人都挤在一桌热络地聊天，桌子四周搁满了竹筐，里面都装的满满当当的，土鸡蛋、腊肉、咸鸭蛋、野蘑菇、野猪肉、卷心菜……应有尽有，一筐挨一筐，占满了桌子之间的走道，来来去去都几乎没有位置下脚。
店铺的老板叫刘巧香，六十来岁，一头银发梳得整整齐齐，穿一件对襟长衫，进进出出地忙碌，前脚刚收完钱，后脚见又有客人来了，赶忙高声招呼。
“来啦，今天吃点什么？”
来的是四个老汉，上镇里卖菜的，看到刘巧香都客客气气地笑着打招呼，末了，几个人轻车熟路，绕着炉子、蒸屉看了一圈，不约而同点了牛肉面。
刘巧香笑意盈盈地回头冲着那烫面的姑娘招了招手：“江蓠，这里四碗牛肉面！”
木江蓠抬眼看了看，冲着刘巧香点点头。
其中一个老头，六十来岁，黝黑枯瘦眼窝凹陷，穿着一件洗到褪色的藏蓝色褂子，他低声问了问同桌的老汉：“这铺子里怎么突然多了这么个年轻姑娘？”
另外三个老汉一听，全都是一脸不以为然的表情。
“老谢你很久没来镇上了吧！这姑娘都来这里干了一个星期了，说是来这里找亲戚没找到，钱花没了，来店里帮帮忙，包吃住。”
谢长生“哦”了一声没再说话，从裤腰上抽出一根旱烟袋，卷了点叶子烟吞云吐雾起来，抬头时又多看了木江蓠两眼。
不一会儿木江蓠就用托盘端着四碗面过来了，面还没放到桌上，就听见不远处传来阵阵汽车的轰鸣声。
所有人的目光瞬间被吸引，齐刷刷回头去看，只见一辆黑色的牧马人从远处驶来，两盏锃亮的车灯刺破浓雾，像夜里出没的兽一样气势非凡，这样大体格的越野车，偏僻小镇不常见，人群的眼睛像是长在车身上一样，一路跟随，直到车稳稳地停到了早点铺门口。
车门打开，下来了两个男人，一个高大挺拔长得挺帅，一个胖乎乎的脸方脑袋大，两人都穿一身黑色运动装，径直走到早点铺门口找了一张空桌子坐下来。
木江蓠留意瞟了一眼那辆牧马人的车牌，当看到那个熟悉的省份简称时，心口一紧，神色变得复杂起来。