平静的几日过去。
飞船抵达首都星后，并未在浮空港口停泊太久。出于安全考虑，休和阿兰通过特殊通道秘密进入了王宫。
休远远便看见了那座熟悉的庞大建筑。雄伟，壮观。熟悉的金墙红顶，熟悉的绿植茂林，熟悉的长廊阔道，熟悉的带甲侍卫。一切都如此亲切，仿佛数年过去，记忆中的那些什么都没有改变。
但休分明感受到了空气中沉霭的暮气。
安静的王宫，无人高声语。
休的神情有些低落。他能感知到那种正在弥散的熟悉的温暖感，那已不再形如曾经的盛烈的太阳。它变得年迈且迟钝了，比起辉耀炽热的光源，更像一团尚有余温的水。
他掀开寝宫的金色帷幔，踩上柔软的地毯。
步道的尽头，医疗官卡扎菲正跪坐在床榻前，双手捧着叶利钦大帝的手，抵住额头。
“雄父。”
休走近了些，清楚地看见了让·叶利钦衰老而疲倦的面容。
虫族的生命周期比较特殊，度过幼年期后，他们会拥有很长的、足以任意挥霍的成年期，但一旦进入生命衰退期，身体便如一个被戳破的气球，只需要很短的时间，生命力就会流失殆尽。而眼前的雄虫，已然时日无多。
尽管休早有心理准备，却也未曾想到这一天会来得这样快。
他感觉到喉咙里仿佛被什么哽住。
卡扎菲提着医官长袍起身，领着阿兰一起离开，将空间留给两位金发的叶利钦。
让·叶利钦温和地注视着休，自己已经成年却依然年幼的孩子。
“找到答案了吗？”他轻轻摸了摸休耳边的发丝。
休默默点头。
“蔓德拉偷渡案也是「自由会」干的。”
自由会是近几十年兴起的一个组织，内部成员多为雄虫，主要活跃于远离圣亚蒂斯的帝国东南区域，最初只是经营一些星际运输业务，近几年来开始涉及虫口贩卖，甚至还拐卖了不少雄虫。
“但情况和我想得不太一样……我接触到了自由会的其中一位组织者，福勒·盖茨，通过他取得了几次集会信息。那些被拐卖的雄虫们……都是自愿离开圣亚蒂斯的。”