从郑穆公主动投靠楚国鲁宣公元年至鲁宣公十一年邲之战爆发的前一年的十年间，郑国几乎每年都要遭受来自晋国或楚国的进攻。
鲁宣公九年冬，楚庄王伐郑，郤缺率晋师救郑。当时楚军将主要精力放在晋人身上，却忽略了对郑人的防御；结果年轻气盛的郑襄公亲自率领军队出战，大败楚军于柳棼。
郑国人欣喜若狂，因为郑人获得了一场几乎不可能的胜利。而子良却显得忧心忡忡。他说：“战胜楚国是郑国遭受灾难的开始，你们有什么可以高兴的？我们的死期将至，你们却在幸灾乐祸！”
鲁宣公十年冬，楚庄王再次伐郑，士会率晋师与诸侯救郑。双方在颖北遭遇，中原诸侯军力占据优势，楚师不敢正面相抗，于是拔营撤军。联军将敌人一直赶出郑国边境，又各自抽调一些兵力帮助郑人戍守新郑。
鲁宣公十一年春，楚庄王第三次伐郑，郑人已经被楚人无休无止的入侵搞得焦头烂额，子良说道：“晋、楚不以德服人而只会以武力相争，郑国只要服从来者就可以了。晋、楚无信，我们为什么要守信？”结果郑人就与楚人在辰陵缔结了盟约。
可是当年冬天，晋人再次伐郑，郑人在辰陵之盟口血未干之时又倒向晋国一边去了。
楚庄王被郑人的反复无常搞得怒火中烧，他恨不得马上飞到郑襄公面前，把他的脑浆打出来。
大臣们也表现得群情激奋，众口一词地嚷嚷道：“不能再对郑国采取仁慈的政策了！我们出师威胁，他们就屈服；他们只要求和，我们就会允许。等军队回国后，郑人就撕毁盟约倒向晋国，我们手里攥着的不过是一捆生火的引子。
“楚国兴师动众，劳民伤财，而郑国人则毫发未损，玩弄楚国于股掌之间。看来郑国是不能被吓服而只能被打服了。这次必须痛打郑国，而且要取得公子弃疾和其他显要贵族作为人质，否则郑国永远不会死心塌地服侍楚国！”
这个提议与楚庄王的想法是一致的，楚国人即刻开始准备对郑国发动一场规模空前的战争。
子重与郑国大夫石制有些交情，子重渐渐发现对方虽然长得浓眉大眼、看起来一脸正气，实际上肚子里全是坏水。在石制心中没有什么是不能作价出卖的，子重于是给石制写了一封密信，要求他提供有关郑国的防务情报，并承诺事后会给他巨大的好处。
由于子重在信中对“好处”说得比较模糊，石制便回信中首先婉拒了子重的“好意”，然后漫无边际地谈到他高贵的出身、显赫的地位、强大的能力、无比的忠诚，直到最后毫无羞耻地开出他叛国的条件为止——原来他想借助楚国的力量推翻郑襄公，立公子鱼臣为君，并且想从政变中得到上卿的地位。
子重回信说一切皆有可能，只要他能做到楚国要求的，楚国就能满足他的要求。石制从此就开始充当楚国间谍的角色，把郑国的秘密毫无保留、源源不断地传递到楚国。
郑国开始全民备战，人们修缮城墙，构筑工事，挖掘水井，囤积谷物、草料、木材，大量制造各种兵器。
鲁宣公十二年BC597春，楚国三军悉起：沈尹将中军，子反将左军，子重将右军，蒍艾猎、潘尪、伍参随楚庄王出征，同行的还有山戎、淮夷的大量辅助部队。
郑人在护城河外又挖掘了两道宽而深的战壕，战壕内侧都建有坚固的要塞。但是郑人在外围防线布置的兵力不足，结果防线很快就被突破，郑人就只好龟缩到城里了。楚国全军随即压上，将新郑围得水泄不通。
楚军填平护城河，然后使用各种器械猛烈攻城。郑人毫不畏惧，坚守在城墙上打击来犯之敌。但是楚军擅长攻城，而郑军却不擅守城郑军同样以进攻见长；敌人的进攻昼夜不息，而且越来越猛烈。郑人感到压力越来越大，于是就对前途进行占卜。
卜求和，不吉利；卜临于大宫并街巷出车，吉利。“临于大宫”就是在太庙痛哭，这个仪式现在已经搞不清它的含义，大概是对即将亡国的一种哀痛、并激发国人同仇敌忾的坚强决心的行为吧。
郑襄公带着大臣们集体进入太庙，在举行完告庙仪式后就大放悲声；同时城内的战车全都开出来陈列在街道上，国人也随着大哭，守城的士卒们就在城墙上大哭。
新郑顿时变成一片痛哭的海洋，没有哪一个人的悲伤不是发自内心的，没有哪一个人的愤怒不是真实激发的。之后郑襄公走出太庙，向聚集在广场的国人发表了一篇演说，号召国人团结一致誓死保卫家园。