这一起官军，是从代州振武卫而来，往万全右卫去换防的，全军共是五千六百人，领军的是神武卫指挥佥事常荣。他奉了本卫指挥同知的命令，率部换防，却在行至浑源的时候接到朝廷诏令，命他暂不继续北上，而是留在当地，候怀来、怀安二卫会军，共同围剿小五台山。常荣便在浑源驻扎下来，哪知前等后等，却只是等不来怀安、怀来的半个士兵。振武士兵驻扎在浑源，军需供应本来便得不到保障，如此日复一日拖将下去，常荣渐渐受不了起来，不断派出斥候向东北打探消息，哪知道一探二探，总是毫无动静，那怀来怀安的守将，不知道是压根没有接到出兵的诏令，还是畏葸避战，总之是连面也没有让常荣见到。常荣性子本来急躁，一来二去，便十分焦躁起来。这个常荣，似乎不比上一次那杜大威是个草包将军，非但正儿八经地上过战场，并且还颇有战功，对自己是信心满满。一气之下，一面起草奏折上报朝廷，参那怀来怀安两个指挥同知、佥事畏敌避战，迟疑不进，一面自行北上，准备伺机攻打小五台山。若说他以五千六百人，对同样五千多人的过天军，已经不占什么便宜，而过天军又是据守山寨，占了地利，常荣胜算更低。
常荣虽然暴躁，却不莽撞，他也知道若贸贸然前去打山，多半便要全军尽墨于此，当下全军带足了干粮偃旗急行，一日之间，竟然急行二百里，赶到了小五台西北的鸳鸯口。他为求隐蔽，不准士卒生火造饭，自己也一同啃食干粮。一面休整部属，一面派出斥候，打探小五台中情形。不久得斥候回报，说山口设有陷阱，便要他们记下过天军哨兵所走的位置，绘成简图，一一下发给属下将官。
他不知山中尚有多少机关陷坑，原想再等几日方才攻打，不料这日傍晚，斥候还报，小五台山中贼酋尽集，不知何意。常荣只以为过天军发现了自己驻兵在此，要先发制人前来打营，当机立断，喝令全军立刻造饭拔营，三军无声，向小五台急行。鸳鸯口距离小五台不过只有四五十里，到得半夜，已经来到西金沟。
常荣自从得知要来攻打小五台，驻扎在浑源时便令人到蔚州长宁镇、桃花堡等地寻找熟知小五台地势之人，细问各山形势，绘成地图，熟记在心。他在观看地图之时，便十分留意西金沟，此处乃是一条溪谷，两旁山势甚陡，是从西台进山的唯一一条通道。因为地势十分险要，过天军在此处安排的守卫力量并不多，只有区区半个小队而已。常荣探知这一层，更加把西金沟放在心中，此刻决定突袭小五台，自然便选了这一条路。须知小五台范围甚广，过天军所真正占据的不过是中心一带，至于外围，只不过日常派兵巡逻，不让外人进山罢了，尤其西台，因为山势险要，过天军势力更是单薄，只消解决了哨兵，此处便可以长驱直入。
却说振武军前锋五百人，首先赶到西金沟，黑漆漆地摸了进去。此时正逢月初，天暗无光，正适合偷袭。桓震虽然十分重视军队训练，但他毕竟不曾入过军伍，没有专业的训练方法，只是跑山和掌上压虽然能够提高士兵体格，但却不能教给他们战术本领。惠登相等人原本便是山贼，要他们去研究这些，也是痴心妄想。是以过天军四处骚扰之时虽然将官军气的一筹莫展，但一旦真正对面交锋，就不是官军的对手，把守西金沟的二十名喽啰兵，不过片刻便给五百官军大部杀死，只有一人，见势不妙，连手也没交便弃械而逃，好歹留得了性命。是时北台山下，过天军的主要领导人都还忙于内讧。倒算他良心不泯，临逃走之前还奔回北台大部所在报信，值夜哨兵听了大吃一惊，立刻吹起号角来。
桓震接了报警，忍不住想掴自己一顿耳光。小五台山共有东南西北中五个山头，其中以南台最高，西台最险，是以桓震在布置防守兵力的时候并没有将西台作为重地，哪里想到如今敌人正好便从西台攻来，一时只觉自己十分可杀。可杀归可杀，眼下大兵压境，而且还是由守备最弱的西台而来，想必已经查探清楚这里的情况了，自己这一面却是敌情未明，可说对方在暗自己却在明，这一仗十分难打。他顾不上许多，立刻对五名指挥道：“立即集合所部，在训练场听令。傍晚去职的掌旗，一律复职，务要对他们说明将他们暂时去职乃是为了捉出内奸，好生陪个不是。”五指挥诺然而去。桓震在地下摊开西台地图，瞧着西金沟，暗想敌人若从此溪谷而来，火攻之法便不可行，何况仓促之间也来不及预备。约略计算时间，从西金沟到北台营寨，也不过两个时辰的工夫。这两个时辰之间要如何部署，可是关系到过天军的生死存亡。他绞尽脑汁，拼命思索，但愈是焦急，愈没有主意，一时间只急得头上汗珠滚滚而下。
忽然傅山在旁道：“不如不战！”桓震抬起头来，瞧了他一眼，反问道：“何意？”傅山道：“小五台山甚大，我若即刻弃了北台，遁入山中，彼军要将小五台整个搜寻一遍，少说也要三天五天。”桓震道：“那便如何？终究还是免不了对面一战。”傅山摇头道：“不然。彼自远来，不见得带有许多粮秣。我们离去之前每人带足十日干粮，将山寨一把火烧了，教他们无处觅食，跟着便带他们在山里大兜圈子，这些官军不善山战，兜得几圈便要晕头转向了，那时我们一举而出，可以破之。”桓震大奇，心想这不是当年陈毅在江南钻山沟的战术么，不由得连连点头。
惠登相却道：“不可，不可，这山寨是众弟兄数月来辛苦建立而成，如今初具规模，岂能说毁便毁？”桓震暗想他怎么如此之迂，驳道：“然则二弟是要守着山寨，大家同死了？”惠登相面皮一红，辩道：“小弟哪有此意？不过是想寻一个既退敌兵，又保山寨的法子罢了。”桓震又是好气，又是好笑，道：“然则二弟有什么良策？”说到单打独斗，惠登相足为一代名家，可是两军对阵毕竟不是拳脚相搏，他武艺再强也是无用，当下只得摇了摇头。
桓震再不理他，对傅山道：“以你之见，我们烧毁营寨之后，该当往哪个方向去才好？”傅山瞧着地图，思索片刻，伸指指着一处道：“先向北，再向西！”桓震讶道：“敌从西来，我军怎能反向西去？”
傅山若有所思的道：“我虽不知敌将为人，但瞧他能想到自西金沟偷袭，想必颇有心计。他定已知道我军大部驻在北台，大哥你想，假若你是敌将，欲要拿我弟兄三人，该当如何用兵？”桓震想了想，道：“若我有一万兵，便四面合围北台。”傅山又道：“倘若只是五千兵呢？”桓震道：“分兵两路，一路直攻北台，一路南下堵截。”傅山笑道：“着啊。东边有美峪所驻军，我军不走东台，我想那敌将多半也能料到。然则却也不能走南台。”桓震不解道：“那么走何处？”傅山指着西金沟，道：“此处官军走得，何以我便走不得？我从北台急行出山，旋即西向，绕至西金沟入山。彼虽有智，料也想不到我竟会绕到他身后尾行。”桓震左拳在右掌中一击，大声道：“便是如此！”惠登相在旁瞧着他两人谈的热火朝天，也不知懂与不懂，神色只是漠然。
却听亲卫来报，全数部众已然集合完毕，只等桓震下令。桓震与傅惠二人目光交汇片刻，携手而出。桓震爬上高台，大声道：“官军来犯，所有将士，每人带十日口粮，限一刻内将所有房屋尽数烧毁，不得留下一间！速去准备，一刻后重新集合！”众人哄然，桓震见众情不稳，但事态紧急，也来不及多做解释，只得大叫道：“抗令者杀！”大众这才应命而散，却过了足有二刻，方才重行在训练场聚集起来。桓震瞧那些人带的行囊时，不由得哭笑不得，但见他们人人背着一个偌大包袱，鼓鼓囊囊也不知装的些什么，有人更背了两个，一在前胸，一在后背，瞧起来倒像前鸡胸后罗锅一般。
桓震怒道：“你们带得都是些甚么？”跳下台来，伸手将一个把总胸前挂着的包袱用力一扯，包袱布应手而碎，里面的东西稀里哗啦掉了一地。借着火把光亮，瞧得甚是清楚，都是些金珠器皿，值钱的物事。桓震勃然大怒，喝问道：“这些东西是哪里来的？我三令五申，不准将官私吞缴获，怎地你明知故犯？”那把总羞愧无地，垂下了头。桓震又伸手拉开另一个掌旗的包袱，也是大同小异，钱物都有，就是没有干粮。
桓震没想到自己一手建立的军队，竟然纪律松弛到这个地步，不由得又羞又愤，抖着手指定了那把总，结结巴巴地道：“你……你眼里可还有我这个军师么？”那把总突然将头一抬，大声道：“老子只奉过天星大将军号令，大将军并没叫我们上交缴获，你算甚么东西，也敢在老子面前饶舌！老子当年与大将军打家劫舍，何等痛快，若不是看大将军的情分，谁要受你这种鸟气！”
桓震又惊又气，没想到自己苦心经营，竟然全是泡影，这些人都是冲着过天星的面子才对自己恭恭敬敬，说到威望信用，自己可连惠登相的万分之一也及不上。他不断告诫自己，此刻大敌当前，不可内讧，努力压下心中怒气，对惠登相道：“二弟，你瞧怎么办？”惠登相脸色尴尬，对众将官高声喝道：“大哥说话，便是惠某说话！哪个敢不听的，便是与惠某作对！”那把总又将头低了下去，再不开口。
桓震见事态少平，当下道：“众人方才没带干粮的，快些去将财物抛下，取了干粮，即刻放火。”各人这才拖拖拉拉地去了。桓震站在高台之上，瞧着下面空旷一片的训练场，只觉得心中冰冷。
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