袁崇焕见代善军势颇壮，不敢轻易进兵，便在连山关前停了下来，召集众人商议对策。俯身指着沙盘道：“我军若是突破了连山关，往后越过安平山，便可以直捣辽阳。刚刚斥候来报，说代善兵力约莫有一万五千多人，当中六七成是骑兵。咱们虽有三万余人，可是马只不过千余匹，就是连后面炮营的马一同算进去，也只有七千多而已。何况炮营还要后日才能到达，为今之计，是凭借战车先发起突袭，还是等待火炮运至，稳扎稳打，步步为营？”诸将各抒己见，大多数赞同等候火炮前来，较为稳妥。左良玉却道：“众位大人，卑职有些浅见。”袁崇焕点头道：“说。”
左良玉取了竹枝，指着沙盘中平顶山方位，道：“平顶山在连山关东北不远，骑兵不善山战，尽人皆知，我军以步兵居多，况且新军训练之时，照桓大人安排的科目，每日都要爬山，若能引诱鞑子入山，胜算颇大。”桓震插口道：“但你怎样诱敌？一入平顶山，优劣立转，我们既然知道，代善想必也知道。”左良玉道：“这容易。我军只需撤离连山关，东向取草河堡、洒马吉堡，然后大举向平顶山进发，代善必以为我军意图绕过连山关，跨越平顶山北上。”桓震点头道：“有理。代善猜出我军动向，无非有三种选择：其一，按兵不动，死守连山关，可是这样我便可轻易从平顶山逸出，料想他不会这么做。其二，在平顶山外拦截我军，但他也不能料到我究竟从何处出山，除非他分散兵力，将整个平顶山围困起来。若真如此，突围而出当是易事。其三便是入山追击，我军就可以回头埋伏。”左良玉连连点头，面露得意之色。
桓震话头一转，道：“可是此计却也有三处大大的弊病，只消碰上一个，此战我军必败。”瞧了左良玉一眼，见他脸色发青，当下安慰地拍拍他肩头，道：“方才我虽然猜测代善困不住我大兵，可是万一被困，粮草运不上山，我要如何补给？而且平顶山山途非平，火炮入山比骑兵可难得多，若是在山中相持起来，我军并不占便宜。此弊之一也。再者，代善若分兵两路，一路在平顶山外监视我军动向，另一路径自南下抄我后路，则刚刚取得的通远堡、凤凰城诸地必然复失。此弊之二也。还有十分要紧的一点，秋雨随时可能大降，一旦下雨，火枪、火炮全等于废铁一般，我军必须速战速决才行。”
袁崇焕沉吟道：“那么难道同鞑子硬拼么？西走绕道也不可行，若给鞑子衔尾而追，形势大大的不妙。”新军游击毕千山忽道：“既如此，只要令鞑子不敢追来，也就是了。”他是何可纲的旧部，说过了这句话，不由得斜眼看了一眼旧日上司。何可纲瞧着沙盘沉思，拿一些竹签插来插去，蓦然道：“有了。”在海州南方塔山铺插上三支红色竹签，道：“金国奇、祖泽润、祖可法三个营在此。”又在海州西北牛庄插了四根红色竹签，道：“祖大寿四个营在此。”桓震点点头，取起一支黑色竹签，插在鞍山与海州之间，较靠近海州的地方，道：“昨日闻报，阿巴泰援军抵达鞍山，今日应该在这个方位。”
何可纲召集众人过来，指着从连山关向西南到海州的一条直线，道：“我若以疑兵一支，由此西行，代善必定以为我欲助攻海州。试问当此情形，要破我兵，最好的办法是甚么？”众人尽皆低头思索，左良玉忽然叫道：“封我后路，与阿巴泰两路夹击？”何可纲点头道：“左游击说得不错。若令代善以为我军倾力西行，留下的只不过是些许钳制兵力，他必置之不顾，举师而追。代善主力一去，我便可从此夺连山关。”
袁崇焕沉默不语地瞧着沙盘，背着手踱了两个圈子，犹豫道：“如此固好，但这一支疑兵若真给两面夹击，诸路兵都无力援救，必定全军覆没。”目光扫视众人，似乎在问：“谁愿担此任？”众将都知这是一个要冒生命危险的任务，可是既然从军打仗，就是把脑袋别在腰上了，人人争先要去。曹文诏的侄子曹变蛟忽道：“末将去最好。”瞧了叔父一眼，躬身道：“袁大人与桓大人是三军主帅，自然不可去。何大人统领新军，也去不得。曹、左、张、毕、鹿诸位游击，所部尽皆在此，只有末将所辖之营九成九在后程运输火炮，所以末将前去，最为妥当。”
曹变蛟在新军诸游击中是年纪最小、资历最浅的一个，自觉论功绩不如左良玉，论年资不如张正朝，论才能又不如凭借考试晋身的毕千山与鹿得胜，素日时常郁郁。再加上听了些无聊闲话，说他是因为叔父的关系，才能年纪轻轻便跻身人人羡慕的新军游击之列，心中早憋了一口气。此次新军八营全部与战，别人都可以带兵上前线，只有他的一个营负责运送火炮，这明摆着是说他嘴上没毛，办事不牢，不肯委以重任。曹变蛟虽然年青，胆气却毫不逊于叔父，有一股“愈是瞧不起我，我愈要出人头地”的拗劲。是以一听何可纲说有这么一个带领疑兵的危险任务，立刻便挺身而出，毛遂自荐。
桓震注目凝视他良久，忽然对袁崇焕道：“下官以为可以。袁大人的意思呢？”袁崇焕踌躇片刻，终于也点了头，道：“既如此，你本部有多少兵丁在此？”曹文诏答道：“只有一百多人。”袁崇焕道：“我再抽拨与你四百人，总共算是五百。你有甚么法子，将这五百人佯装成三万大军？”曹变蛟心中砰砰直跳，道：“一人十纛，快马而行，马尾绑竹枝以障敌眼。”桓震道：“要做戏便做得像些，咱们今日起不住挑衅搦战，待三日之后忽然按兵不动，代善必定疑心。我再用减灶之法惑之，瞧他追是不追。就算不追，咱们也不损失甚么。”
当下定了方略，曹变蛟自去挑选强壮的士兵。
代善果然上钩，以为明军将移攻海州，立刻策兵向西追去，只留下半个旗在此监视。桓震漏夜发起进攻，架起了火炮猛轰一阵，后金兵不敌而走，明军取得连山关，向西北直抵辽阳。
东路军进展十分顺利，几乎没有遇到太大的阻碍，西路与中路却恰恰相反。祖大寿与金国奇会师海州之后，连围半个多月，始终不曾攻破，一则因为这两路的火炮比起东路来几乎少了一半，二来更由于海州原本就是一个兵粮称足的大城，守将岳讬又闭城不战，数日后阿巴泰的援兵赶了来，祖大寿为免给挤成夹心馅饼，只得先期后撤数十里，在三岔河畔驻扎下来。
阿巴泰兵至古城屯，却不继续南下，而是就在古城驻扎了下来，与海州互为犄角。古城屯是往辽阳去的必经之路，他在彼处屯驻大兵，这么一来祖大寿、金国奇就算想绕过海州城径攻辽阳，也不可能了。祖大寿复围海州，与金国奇数次攻打，都被守军挡了回来，火炮的炮弹不几日便用尽了，后程补给尚未赶到，一时间变成青黄不接的局面。祖大寿不服气，指挥士兵强攻，死伤十分惨重，只好退兵数里，围而不打，一时间双方僵持不下。
袁崇焕早已经接到了战报，可是却不能分兵相救。祖、金二部将辽阳四成以上的兵力吸引了过去，如果能在自己这边攻下辽阳之前始终拖住海州之兵的话，对于战局相当有利。待到辽阳城破以后，再南下复攻海州也还不迟。是以东路军全然不理西路的求援，挥军直逼辽阳。
代善起初中计西行，不过数日，接到连山关陷落的急报，便知道上了大当，急回军北上追赶，援救辽阳。袁崇焕早料及他会有此举，在后留下了一营殿后，统兵的是鹿得胜。
代善红了眼睛拼命行军，不过数日就与鹿得胜短兵相接。鹿得胜照桓震的吩咐，主要以竹炸炮、自犯炮、钢轮伏火柜、万阵地雷炮之类火器迎敌，第一日大获全胜，代善不敢再进，扎下营来。僵持两天，忽然天降大雨，地雷等物全不能用，代善觑得良机，挥军冲杀过来。鹿得胜只得召集士兵肉搏，双方互有死伤，可是代善毕竟有万人之众，明军却只不过一千一百人而已。眼看自己这边的士兵愈战愈少，后来连阵形也被冲散，以至于最后只剩下三百多人，分散在各处乱斗。
守备李澄通努力睁大被雨水迷住的眼睛，一面提刀飞舞，拨开四处乱飞的羽箭，一面向鹿得胜靠拢过来，叫道：“鹿大人，兄弟们不能再战了，是不是撤？”鹿得胜抹一把满脸的雨水，大胜吼道：“不许撤，就算战到最后一人，你我皆死，也要给老子撑下去！”话音未落，一箭不知从何处飞来，正钉在他的右肩。鹿得胜身子一晃，旋即稳稳站住，挥刀削去了箭杆，对李澄通喝道：“一旦我死，游击便是你接任！”大声咆哮，策马向着鞑子兵最多的地方杀了过去。
此刻地面已经十分泥泞，不论明军还是鞑子的马匹，都有蹄子陷入泥洼里摔倒的。好在明军原本大多就是步战，倒将双方的差距拉近了些许。鹿得胜策马猛冲，忽然隐约之间瞥见一面红旗招展，蓦然记起在觉华岛受训时候上过文课，教官似乎曾说鞑子分为八旗，此次统兵的代善便是掌管正红与镶红二旗的贝勒。心中不禁一跳，心想难道代善亲自督战？此念一动，再也遏制不住，拼着命杀开一条血路，朝那红旗下面冲了过去。
鞑子兵岂能任由他冲犯中军大纛？纷纷上前来拦阻。鹿得胜肩背中了数不清的刀伤箭创，渐渐体力不支，眼睛也昏花起来。他知道再耗片刻自己便有可能倒下去，当下大吼一声，挥刀猛砍，斩死了身旁几个鞑子兵，也不理会不会给人击中，就如疯虎一般左冲右突。眼看离那红旗越来越近，再有数十步便可以碰到旗下之人了，忽然斜刺里一箭飞来，正中他战马的胸膛。
那马长长悲嘶一声，訇然倒地，鹿得胜给摔了一个跟头，刚刚翻身爬起，背后便是数刀劈来。他自知无法闪躲，索性再也不躲，任凭那刀斩在脊背，露出白森森的骨头来，自己却使足了毕生之力，甩手将战刀飞了出去。
这一着甩手飞刀，是他鹿家代代相传的绝活，不单要气力，更要准头。鹿得胜的父亲是个中行家，足可以将刀甩出十几丈远。鹿得胜自入新军以来，潜心苦练，本事比乃父更胜一筹。这一刀飞出，旁边的鞑子兵都看得愣了神，眼睁睁地瞧着那刀一直飞向自己的中军大纛，只听啊地一声惨叫，有人倒了下去。