西夏本是大宋属国，乃党项人在西北建立起来的朝代，本是羌族三苗之后，因其在西北，宋人称之为西夏，依靠马匹和青盐与大宋，辽国做生意，又有河西走廊七里平地区大片平原种植农作物，国力渐强，时已有人口数百万，是西北大国。西夏本与大宋交好，一直对宋辽称臣，李元昊称帝后狂妄自大，依仗精良骑兵时与大宋对峙，袭扰宋朝军民，渐成大宋敌国，这时两国早已停止互市，西夏频繁派出细作到宋境内刺探军情，多次发生战争，人马财物互有损伤。
此时李元昊死去多年，由惠宗在位，那李秉常方十七岁，朝政全由太后梁氏做主，李谅先乃皇帝亲叔，却受梁太后一党排挤，并无实权，索性常去大宋境内游历，间或刺探宋国情报，对宋人文化甚是羡慕好感。这次便只带两人潜去洛阳，不料染上疾疫险些丧命，老仆李叔死去。那李进却是府中得力武将。
此时见柔奴相问，便道：“我乃夏国宗亲，封为济王，本名李谅先，姑娘莫害怕，尊父母是我救命恩人，我决不亏待于你，暂且在我府中居住些时日，待我去见过皇上，交卸差事，日后定当送你南归。”
允娘柔奴一路上见李谅先勇武过人气度不凡，本就暗自赞叹，不料此人却竟是西夏皇叔，一时惊惶不已，旁边李进过来笑道：“姑娘莫惊，我家主人敬重二位，便是公主娘娘也不如，且随我入府休息。”
允娘年纪大些，常听人说起宋夏交恶，又说西夏人都是凶恶蛮横之人，一时惊呆不得动身。
柔奴此时却坦然，对允娘道：“来便来了，又有什么法子，这些日子害咱们的不都是宋人？正好看看夏国风土人情，不枉这些时日跋涉。”心道：“李大哥待我二人甚好，若不是亏他营救，允娘和我早被劫匪抓走。怕又怎的！”
李谅先吩咐李进好生安顿允娘柔奴，刚换了紫皂底色外衣，便有太后派人召见，原来这些时日西夏宫中发生一件大事。
惠宗李秉常乃夏毅宗长子，继位已有九年，年纪渐长，梁太后一党这些年大力发展其势力，提倡番理，排挤宗室，不断与大宋挑起争端，李秉常却崇尚汉法，不满梁太后专权，去年在宗室支持下，下令以汉礼藩仪，招到太后极力反对，又招大臣密议与宋和谈，被太后知晓，将与皇帝亲近的几个大臣统统贬职，还把李秉常的两个汉人师傅赶出灵州城，李秉常恼恨母亲专横，数日不去问安，一月前太后亲手做了松鸡汤，派了一个贴身宫女送给儿子，李秉常却嫌那汤做的咸了，少年人忍不得气性，甩手打破汤罐，将那老宫女踢了一脚，梁氏大恼当场斥责李秉常不孝，母子翻脸。
李谅先来到太后宫中，两旁宫女垂手站立，寂静无声，西夏皇宫虽不如宋朝富丽精致，却也宽阔庄重，跪倒行礼，梁太后坐在帘帐旁，头挽高髻，金珠垂额，脸色阴沉道：“济王爷回来啦！”又道：“知道咱们皇上干的好事！”谅先低头不语。
太后又道：“咱们党项人有良马悍将，以战立国，他却整日里要学什么汉儒之道，就不该给他请那两个汉人师傅！整日的读些宋词酸曲，不知南人人奸诈，好不容易夺来的地方要还给人家，换取金钱财物，正是做梦！去劝劝吧！现今也只有你的话他才能听进去了！”谅先退出门去，便有宫女引他来到惠帝居处。
李秉常正在大殿中烦闷踱步，听得皇叔回来，忙道：“快请叔叔进来。”
进到殿中，见惠宗只穿着白色窄衫，未穿外衣，坐在马驼皮褥子上，他身材高瘦，与叔叔有几分相像，只是精神萎靡，面色阴郁。党项人本有秃发传统，元昊东进后，受汉人影响结发，因此样貌与宋人并无大的区别，只是官民等级甚严，着衣颜色便有不同规定。
惠宗转头道：“我与太后闹翻，济王叔都知道啦！”李谅先行礼，沉默不语。
惠宗又道：“叔叔这次去的好久，宋国可有什么新鲜事吗？”
李谅先道：“现今宋朝拜王安石为相，为参政知事，重用陈升之，吕惠卿等人，改变陈俗确立法度，提倡变法。”又道：“前段时间颁布了几项新法，力度甚大。”
惠帝道：“我早听说此事，官府强推新法，舆情如何？”
李谅先道：“民间反对声甚多，朝堂上韩琦吕诲等御史反对厉害，老臣司马光，包括苏轼等俱持反对意见。”顿一下又道：“皇帝支持变法，王安石态度强硬，听说把反对的韩琦贬到地方上去了。”
又道：“听说宋国太后不喜王安石，觉得变法搅乱了祖宗法度，几次向皇帝哭诉，太监看在眼里要替主子出气，今年元宵节看灯结束，王安石随皇帝入宫，在宣德门前竟被太监拦住，喝令下马，王安石大怒，打了太监几鞭子，几个太监倒地打滚，弄得好不难堪。”
惠宗奇道：“太监敢拦宰相的马车？”李谅先道：“正是，听说王安石不肯下车，顶头的一个太监说他是王莽曹操之流，可把王安石气坏了。”惠宗点头道：“王安石这个宰相做不久，且看将来吧。”
李谅先道：“听说皇帝对王安石十分信任，把几个太监严办，太后在宫中不高兴，要皇帝把司马光请回来，也不知怎么样了。”