夏苗大典后，刘备一行都在许都住下，不时走动。一日关羽与张飞前来拜访刘备，兄弟三人把酒言欢，突然曹操派人请刘备赴宴。
曹操亲自出迎，拉着刘备来到司空府望梅亭。曹操指着满园青梅道：“玄德啊，你可知道我为什么种下这么多青梅？”刘备摇头道：“还请明公赐教！”曹操贼笑道，“这东西可以酿酒，那可是人间极品。现在粮食短缺，只能用青梅、桑葚等酿酒。说实话，青梅酒不仅解馋，还很上瘾。我特地请贤弟来，就是邀你品尝品尝青梅酒。”
两人端坐亭中，侍女早奉上青梅酒。正是初夏时节，一杯酸凉的青梅酒下肚，刘备只觉神清气爽。抬眼望去，空中祥云朵朵，气温不高，正适合闲聊赏景。曹操提起往事，不觉感慨道：“贤弟，你还记得当初黄巾起义吗？那时我是骑都尉，奉命去救皇甫嵩和朱隽两位中郎将。贤弟应该是卢中郎将帐下骑督，只不过你在河北，我在河南。后来我与皇甫将军联手北上，咱们才有机会并肩作战。这一晃已经许多年了，三位将军也都不在了。”
刘备暗惊，忙询问皇甫嵩和朱隽什么时候去世的。曹操叹气道：“当初李郭祸乱长安时，皇甫嵩也在长安。后来被罢了官，病死在长安。接着李郭内斗，两人一个劫了天子，一个劫了公卿。当时朱隽任大司农，也被郭汜扣留作为人质。他性格刚烈，竟然自己气死了。真是人才啊！贤弟，你的恩师是什么时候仙逝的？”
刘备苦笑道：“当初恩师为了躲避董贼追杀，躲到幽州上谷郡。后来朋兄公孙瓒与袁绍交恶，袁绍为了让公孙瓒投鼠忌器，于是派人请恩师出山，请他当军师。没过几年，恩师就病逝了。三位老英雄都为大汉做出了卓越贡献，可惜都没有得到善终啊！”
曹操不屑道：“他们不算英雄，最多算骁将。当初并州牧董卓祸乱京师，只不过区区三千兵马，而左将军皇甫嵩当时在长安手握三万重兵，京兆尹盖勋还有一万大军，两人却拱手交出兵权，成了待宰的羔羊，你说这样的人能算英雄吗？”
刘备点头道：“不错，如果说皇甫将军不算英雄，那朱将军就更不是了。当初朱将军手握重兵，虎视洛阳，徐州刺史、前扬州刺史、北海相、琅邪国相彭城国相、沛国相、东海太守、泰山太守、汝南太守、前九江太守和博士郑玄等人共同推举他为太师，准备发布檄文，组成第三次讨贼联盟，然后挥师西进，迎回天子。无奈朱将军执意应召入长安，错失良机，最后身死人灭，真是可惜啊！”
曹操拍案怒道：“就是，这等人都是蠢猪！我要是有三万大军，早灭了董卓，进京勤王。我要是有朱隽的威望，早挥军斩杀李郭二贼，救出陛下。所以皇甫嵩、朱隽都不是英雄，最多算骁将。玄德贤弟，你觉得当今天下，谁能够称为英雄？”
刘备放下羹匙，停下竹筷，沉思半晌道：“所谓英雄，当是文可以安邦，武可以定国，对社稷有大功，对百姓有厚德。按照这个标准来看，当今天下可以称得上是英雄的人，只有明公你啊！”
曹操得意大笑，心下欢喜，捋着长须问：“贤弟，为什么只有我可以称得上英雄？河北有袁绍，占据冀青幽并四州；江东有孙策，占据大半个扬州和徐州部分，春风正盛；荆州有刘表，益州有刘璋，都是带甲数十万，还有其他诸侯，难道没有一个人能入贤弟法眼吗？你可不要虚言恭维我！”
刘备忍不住大笑，“实不相瞒，袁家四世五公，门生故吏遍天下，可袁绍徒有虚名，蠢得吓人啊！当初为大将军何进乱出主意，引外兵入京，导致董贼祸乱京师。后来讨伐董贼，他如果肯全力以赴，董贼早就是冢中枯骨，哪有后来的迁都祸事？其弟袁术，暗怀帝志，僭越称号，不值一提！江东孙策，是个人物，可惜空有武力，智力不及。听说平定江东时，大肆屠杀世家大族，虽然对朝廷有功，却对百姓无德，不能称为英雄。荆州刘表、益州刘璋，都是汉室宗亲，手握重兵却不思报效国家，一味坐山观虎斗，岂能称为英雄？何况我听说名士许劭称明公是乱世英雄，已故太尉桥玄称明公能够平定天下大乱，可见明公确实是英雄！”
曹操肃然起敬，又暗自窃喜，当即端起酒樽敬酒。酒过三巡，曹操笑道：“贤弟啊，你……眼光独到，想当初我在京都悬挂五色杀威棒，先棒杀了小黄门蹇硕的叔父，令京都皇亲贵戚没有敢放屁的！后来我到了济南国，当了国相，大杀四方，凡是贪污受贿的，我一律罢免，从此一国清平，没人敢贪污。对百姓有德，对社稷那就更不用说了。从镇压黄巾起义，到首先举兵讨伐董贼，再到救出陛下，讨伐袁术，我曹操对得起大汉，对得起朝廷。说实话，放眼天下能称为英雄的，除了我，只有贤弟你，袁绍之流算个屁！”
刘备虎躯一震，心下暗惊，不觉羹勺落桌，竹筷落地，咸汤湿了衣服。曹操眯着眼瞅着刘备，察言观色。恰逢远处晴天霹雳，隆隆声不断，刘备当即笑着掩饰道：“古人说迅雷风烈必变，连圣人听到迅猛的雷声，狂烈的风声，脸色都会大变，刘备一介俗人，自然不能幸免。明公这话刘备不敢当啊！当初我参加邹校尉军时，明公已经当上了议郎，混迹京师。后来我当上骑督，明公已经是骑都尉，总揽一镇军权。待我当上别部司马时，明公又升为济南相，执掌一方国政。我刚刚当上平原相不久，明公已经当上兖州牧，总掌一州军政大权。我还没有赶上明公，明公又一跃成为司空，掌控朝廷大权。哈哈，说实话，司空一直为国家大事操劳，而我总是围着百姓小事操劳，实在是不可相提并论。”
曹操命人撤了酒宴，与刘备同席坐在一起，拍拍刘备肩膀道：“贤弟太谦虚了，我知道你暗藏大志，一心想匡扶汉室，成就功名大业，其实我也是，咱们是同道中人。只要贤弟与我并肩携手，将来荣华富贵，拜相封王，自然少不了贤弟。”刘备暗惊，恭维几句，不露声色。
不久车骑将军董承请刘备登门赴宴，席间董承询问刘备志向，刘备慷慨激昂道：“刘备是汉室子孙，当匡扶汉室，扶保君王，上对得起列祖列宗，下对得起黎民百姓。”董承暗喜，接着问：“不知道不久前的夏苗大典，刘州牧怎么看？”刘备沉思片刻，反问道：“不知道国舅怎么看？”
董承小声道：“刘州牧不是外人，我就不避讳了。曹操暗怀帝志，有凌辱君上的野心，你也看到了，他居然想代行天子事。这不得不让人想起百年前的安汉公王莽，从一代贤臣，一步步走向权臣，最后再篡权夺位。”刘备眉头一皱，“国舅觉得曹司空会篡位？”董承摇头道：“不是我觉得，是陛下觉得。”刘备大惊，忙细问。
董承起身朝门外观望，接着领刘备到了里间，悄悄拿出藏在衣带中的献帝血书，声泪俱下道：“不瞒刘州牧，陛下有心重振朝纲，使大汉中兴，无奈权臣当道，时刻有颠覆大汉的危险。陛下料定早晚必被篡权，不甘心坐以待毙，托我召集仁人志士讨贼扶汉。刘州牧是刘氏子孙，身上淌着皇室血脉，难道忍心坐看汉室江山沦入曹贼之手吗？”
刘备思绪万千，没敢立刻答应。先不论血书真假，即便是真的，刘备手中无权无兵，要想诛杀曹操，简直是天方夜谭。刘备回头疾问：“国舅，你准备怎么诛杀曹操？你我手中无兵，即便杀了曹操，如何能保证陛下周全？许都兵马分为三部分，一是曹休执掌的宫廷禁兵，一是曹仁、夏侯渊等人执掌的颍川兵马，一是司空府曹真执掌的虎豹骑。兵马都在曹操的亲信手中，你如何掌控大局？”
董承冷笑一声，“擒贼擒王，只要擒杀了曹操，陛下振臂一呼，京城文武都要齐齐响应。再发一纸檄文，仁人志士会争相斩杀曹操余孽，勤王护驾。而且我不是毫无准备，偏将军王服、长水校尉种辑、议郎吴硕都已经表态，愿意为陛下讨贼。其中王服在城外领兵，种辑执掌一支禁军，到时候里应外合，不愁大事不成。刘州牧，你可愿意为陛下讨贼？”
刘备犹豫片刻，望着汉献帝血书，始终没有答应。董承疾声责问，刘备叹气道：“如果成功，你们没有周全的计划可以保全陛下；如果失败，反倒会激怒曹操。奉密诏讨贼，从来都是杀身成仁的途径，不过我刘备不会做这样的事。要讨贼，我就举起大旗，招募一支兵马，堂堂正正地讨贼。如果成功了，大汉中兴有望；假如失败了，也可以千古留名。”