汉献帝车驾还没有抵达华阴，骠骑将军张济与兴义将军杨奉等人矛盾逐渐尖锐，张济一怒之下回军长安，准备联合李郭一起劫回汉献帝。汉帝大惊，下令急行军，直奔华阴，受到段煨殷勤招待。段煨甚至不顾嫌隙，亲自领军送献帝前往洛阳。
车驾行到弘农东涧时，遭到大司马李傕、骠骑将军张济、车骑将军郭汜率领的四万大军追杀。汉帝惊得面无血色，依照贾诩建议迅速避开大道往北逃，打算经河东郡、河内郡返回洛阳。由董承率虎贲军护驾，留后将军杨定领杨奉、段煨等人率领三万大军抵挡。
双方在东涧展开厮杀，血流成河。李傕、郭汜勇猛无比，张济侄子张绣也势如猛虎。段煨领着徐晃等人奋力厮杀，个个舍生忘死。张绣一马当先，五十回合刺伤徐晃，率先破阵。李傕等三路军大败杨定等人，接着率军追截汉帝。汉献帝狼狈逃往弘农曹阳亭，依照贾诩计策，一边命董承派人求和，一边秘密召集白波帅韩暹等人前来护驾。
不料李傕等人拒绝和谈，趁机围向曹阳亭。段煨、杨奉率残军来援，再度与李傕大军战作一团。汉帝趁机逃往陕县，这时后方传来消息，李傕已经大败杨奉军，继续奔陕县追来。汉帝惊慌失措，正要直奔河东郡安邑逃去，突然韩暹率领数万胡汉杂军前来救驾。汉帝大喜，命韩暹率军断后，自己退往黄河边。
韩暹率军奋勇抵挡，与李傕等大军杀作一团。两军鏖战数日，韩暹率军大败李傕等三路军，斩杀四千人。李傕不甘心，再度收拾散兵，重整旗鼓。李傕亲自指挥大军冲杀，从东涧开始连续追杀四十里，死伤无算。
汉献帝惊魂失魄，急忙奔往陕县。这时身边人已经所剩不多，连虎贲军都不足百人。李傕趁机派军围住献帝营寨，命人大喊大叫，营造四面楚歌的局面。汉献帝听从贾诩建议，夜渡黄河，直奔河东郡安邑逃去。路上下旨诏令天下各路诸侯前来勤王护驾。
不久河内郡太守张杨率先赶来，河东太守王邑也派人奉上钱粮布匹，献帝这才稍稍心安。眼看寒冬来临，汉献帝不得不冒着严寒前往河内郡。
诏书传到河北，冀州牧袁绍不听监军沮授、别驾田丰、军师荀谌和司马许攸等人劝谏，执意听从主薄郭图和大将淳于琼建议，拒绝率军前往迎汉献帝到冀州。袁绍心里清楚，比起一个没有实权的傀儡汉帝，年后攻下幽州公孙瓒更实惠。
幽州牧公孙瓒躲在涿郡易京，逐渐醉生梦死，失去了进取心。听说诏书传达四方，更是不屑一顾，躺在美人膝上欣赏歌舞。实际上即便他想有所作为，也已经没有用武之地。幽州十一个郡国，如今他只掌握一个。青州、冀州大部分地区都被袁绍抢占，不仅北面面临阎柔等十万大军威胁，而且南面又面临袁绍六七万大军压迫，如今的公孙瓒只剩醉生梦死了。
消息传到兖州，曹操不听司马荀彧劝谏，执意拒绝前往迎汉帝。现在的曹操只有区区东郡一隅，又面临吕布的威胁，哪有心情和实力前往迎汉帝来兖州？吕布虽然有实力，不过他也面临曹操和袁绍的威胁，时刻不敢放松。尤其是豫州刺史郭贡已经与曹操眉来眼去，吕布担心前脚走，后脚就丢了兖州。陈宫苦劝吕布前往迎汉帝，吕布始终不肯听，只是以军粮短缺为由，派人上书告罪。
吕布务虚，荆州牧刘表就实在多了。他立刻命人前往送去钱粮和其他物资，还提出汉帝可以在适当的时机移驾荆州襄阳。由于小霸王孙策正席卷吴会，杨州牧袁术又虎视眈眈，刘表实在没有精力分兵迎汉帝，只好许诺荆州会供应朝廷一切用度。
身为汉氏宗亲，刘表可谓尽心尽力。但益州牧刘璋忙着应付东州兵侵害百姓的事，对汉帝的悲惨境遇无动于衷。其实就算刘璋有心相助汉帝，也已经是无能为力。当初刘璋父亲刘焉看中了益州这块充满天子气的天府之土，暗中命张鲁在斜谷道截杀朝廷使者，切断了益州与朝廷的联系，成了益州的土皇帝。后来刘璋即位，张鲁瞧不起刘璋，两人矛盾重重，于是张鲁霸占汉中，再次斩断益州与朝廷的联系。
刘璋对汉帝十分漠视，杨州牧袁术却相当上心。他每隔几日询问一遍：“陛下有没有出事？没有出事就不要奏报了！”看似对汉献帝十分关切，其实是希望汉献帝死在战乱中。袁术心中一直有个皇帝梦，毕竟袁氏四世五公，门生故吏遍天下，名望够了。再加上如今占据扬州四郡，豫州三郡国，徐州两郡，拥兵十万，实力也够了。而且自打从孙坚遗孀手里夺回了传国玉玺，天意也到了，这个美梦距离实现似乎更进了一步。
一日袁术听闻汉帝平安无事，李郭等人似乎不打算继续追击，恨得牙根痒。他只好召集群臣，命人故意上奏，请袁术称帝。袁术询问众人，众人纷纷拥戴，唯独主薄阎象苦苦劝谏。袁术不悦，却又无可奈何，只是心下暗恨。
刘备听闻汉帝平安无事，顿时喜不自胜，立刻召集文武众将商议对策。军师中郎将诸葛亮、典军中郎将陈登纷纷劝刘备迎汉帝，诸葛亮笑道：“这可是千载难逢的机会啊！如果能迎汉帝到徐州，便可挟天子讨不臣，手执天下牛耳！不过要迎汉帝，必须先拿下豫州，打通前往洛阳的道路！”陈登也点头道：“孔明说得对，我有一计，可轻松夺下豫州！只不过，需要一位口才了得之人前往扬州拜访袁术。”
刘备大笑，指着长史简雍和从事孙乾道：“宪和、公祐都是能言善辩之士，你可以随意挑选！”简雍拱手请命前往，陈登细细嘱咐。
袁术亲自接见简雍，惊问：“刘玄德要攻打豫州刺史郭贡？为什么？”简雍笑道：“明公，上次郭贡帮助曹操击溃张邈，公开与我们作对。上上次他发兵围困鄄城，最后又被曹操司马荀彧劝退。由此可见，郭贡表面上与咱们亲近，实际上与我联盟貌合神离，一直站在曹操那一边。这等不忠之人，难道不该讨伐吗？我主刘玄德说了，如果将军肯联手进攻豫州，愿意与将军平分豫州土地！”
袁术大笑道：“豫州的汝南、陈国和沛国部分都在我手里，刘备能分我什么？”简雍也大笑道：“将军难道只看到豫州吗？往北兖州、司隶、冀青幽并，往南江东四郡、荆州八郡，攻打豫州只不过是你我两家联手的打牙祭，只要两家联手，何惧天下？”袁术点点头，“有道理，你回复刘备，出兵可以，不过豫州颍川是我的，梁国给他。”简雍笑着答应。
初春二月，袁术和刘备联手进军汝南，吕布也进攻陈留，郭贡三面受敌，不得不败走颍川。袁术大将纪灵挥军围困阳城，却久攻不下。郭贡死守阳城，纪灵大军死伤惨重。刘备趁机夺取梁国，吕布拿下陈留，命张邈驻守。
刘备派人通知纪灵，可以帮忙攻下阳城。纪灵不屑一顾，一边攻打阳城，一边派人向袁术求援。袁术又派大将桥蕤挥军北上，合计四万大军围困阳城。阳城坚固，易守难攻，二人直围困数月，依旧攻不下。