眼见袁曹两军陷入胶着，江东孙策大喜过望，立刻召集众将准备商议袭击许都的事。当时江夏太守周瑜有名无实，正在庐陵郡巴丘镇守。见孙策召唤，急忙亲自领兵返回吴郡曲阿。
曹操正与袁绍对峙，听闻孙策有大动作，担心他北上偷袭许都，急忙召来众将商议。曹操忧心道：“现在咱们与袁绍对峙，如果许都被偷袭，恐怕咱们连立足之地都没有。一旦粮道被劫，我六万大军顷刻片瓦不存，你们说该怎么办？”
众将纷纷劝曹操舍弃官渡，回防许都，尚书荀攸、参军贾诩沉默不语，唯独郭嘉笑道：“明公多虑了，依我看孙策不足为虑。孙策这个人，仗着小霸王威名肆无忌惮，虽然擅长进攻，却不擅长守备，身边经常只有区区几个护卫。如此松懈的防备，只需要一个刺客就可以伏杀。加之孙策平定江东手段残忍，诛杀许多世家大族，而这些世家大族往往宾客上万。孙策砸人锅碗，早晚必被刺客暗杀！”曹操这才稍稍放心，决心留镇官渡。
这时孙策踌躇满志，带领护卫前去附近丹徙山中打猎。由于他骑着五花骢，马儿跑得飞快，早把众人远远甩在后面。途中碰到三人骑马拦住去路，孙策勒马疾问：“你们是什么人？”三人背着弓箭，腰别长剑，手提弯弓，个个眼神闪烁，暗藏杀机。其中一人笑答：“我们是韩校尉的手下，到这里来射鹿。”孙策一惊，暗暗攥紧弓箭道：“韩当的士兵我都认识，却从没有见过你们！你们必是奸细！”话音刚落，搭弓射箭，射翻一人。
其余二人纷纷搭弓射箭，露出杀气。二十米的距离，孙策措不及防，被一箭射中面颊，当场血流如注。这时护卫急忙赶来，将刺客全部诛杀。孙策伤势严重，急忙命人请名医救治。
由于失血过多，名医反复嘱咐不可动怒，必须静养，以防伤口炸裂，伤上加伤。当时孙策母亲吴太夫人拉着年仅九岁的孙尚香，领着十九岁的孙权、十七岁的孙翊和十三岁的孙匡时前来探望孙策。接着孙策小妾桥琴棋也挺着大肚子前来看望孙策，并拉着孙策正妻所生长子孙绍。
孙策握着孙权手语重心长道：“万一我出了事，你一定要撑起这个家。我已经安排舅父为丹阳太守，堂兄孙贲为豫章太守，堂兄孙辅为庐陵太守，父亲旧部叔父朱治为吴郡太守，江夏太守周瑜以中护军身份掌军，桂阳太守吕范和零陵太守程普也都是父亲旧部，都在军中任职。放眼江东，掌权的都是咱们的嫡系，你不必害怕。记住，率领江东兵马，决战两阵之间，与群雄争天下，你不如我；但是举荐四方贤才，使他们尽忠职守，保江东长久太平，我不如你。你要对自己有信心！”
接着召来长史张昭，握着张昭手嘱托后事：“先生，你是江东文臣之首，我的谋士张纮被曹操留在许都，不肯放还，今后江东就只能仰仗先生了。先生觉得什么人能继承我的位子？”张昭推辞一番，不肯明说，只是劝孙策安心养病。孙策摆摆手道：“先生直说无妨，我绝不加罪。”张昭叹气道：“主公三弟孙翊为人骁勇彪悍，性格刚烈，与主公极为相似，众大臣都觉得他最合适。”孙策沉默许久，终究摇摇头。
不久孙策召来张昭和孙权，命张昭亲手将印绶奉给孙权，接着道：“先生，我弟弟孙权为人有谋略，必是善于守成的人，今后江东就托付给你们了，希望你好好辅佐我的弟弟。中原大乱，刘表暗弱，凭我们扬州六郡之地，还有八万骁勇战士，再依仗长江天堑，自保绝对没有问题。如果孙权不能够胜任，先生可随时取代他，自领江东。如果连先生也守不住江东，先生可以随时返回江北，无须牵挂。”
张昭年仅四十六岁，身材高大，有勇有谋，威严中带着几分刚毅。见孙策剖心置腹，他顿时泪如雨下，跪倒床榻，握着孙策手道：“主公放心，江东是孙家的基业，我张昭绝不会觊觎。二公子智谋深远，必能够永保江东。我等必会尽心辅佐，绝不会让江东出乱子，还望主公放心！即便到了最坏的地步，我张昭也必会想尽办法保全主公一家！”
孙策大喜，却连大笑都做不到，不禁暗恨，质问刺客是谁派来的。孙权面色凝重答：“大哥，刺客的身份已经查清，是许贡的门客。”孙策大怒，双目圆睁道：“许贡？”
许贡原先是吴郡都尉，当时是扬州刺史刘繇的部下。后来刘繇被朝廷封为杨州牧，许贡也顺理成章当上了吴郡太守。许贡对刘繇感激不尽，发誓要报答刘繇厚恩。后来袁术为了霸占扬州，任命孙坚旧部朱治为吴郡都尉，强行夺取了吴郡兵权，许贡与孙策开始结怨。
接着孙策脱离袁术，击溃刘繇，又在由拳县击败许贡，占据了丹阳郡和吴郡，彻底与许贡撕破脸。许贡无奈投奔乌程宗帅严白虎，不久严白虎又被孙策击败，两人只得投奔余杭的许昭。
许贡虽然屡屡惨败，却一直想着为刘繇报仇，为自己夺回吴郡。他趁机向朝廷上表道：“孙策骁勇善战，与项羽一样，应该加官进爵，召回京都，否则必成大患。如果孙策不肯奉旨，便是谋逆，人人得而诛之！”
不巧这封信被驿吏截住，呈报给孙策。孙策大怒，立刻召来许贡对质。许贡矢口否认，孙策怒不可遏，立刻命武士绞杀许贡。许贡有门客三千，其中三人为报答许贡厚恩，一起商议行刺孙策，为故主报仇。
如今孙策知道真相后，怒不可遏，伤口又炸了线。孙权忙召来名医，稍稍缓解病情。孙策疼痛难当，命人取来铜镜，见镜中自己人不人鬼不鬼，从英俊潇洒变成奇丑无比，气得怒摔铜镜，掀翻案几，宛如发疯的猛虎。不久伤口复发，当夜忧愤而死，享年二十六岁。
孙策死后，江东忙着权位交替，稳定大局，无人在关心北伐的事，偷袭许都的计划只好无限期搁置。孙权趴在灵前痛哭，张昭反复劝慰：“主公，眼下伯符将军过世，江东人心不稳，都在等着主公的消息。这个时候如果主公不亲自出面安抚众人，恐怕江东要出大乱。张昭扶着孙权起身，上马巡视三军，这才稳住吴郡人心。
孙权稍稍稳住情绪，询问接下来如何安排。张昭趁机建言：“主公，属下建议一边上表朝廷，告诉诸侯主公已经接掌江东，稳住外部；一边传令各地，使江东文武都知道主公已经正式接任伯符将军之位，稳住内部。接着召集中护军周瑜、征虏中郎将吕范、荡寇中郎将程普返回曲阿，一起稳住三军。同时命令各地太守不必奔丧，就地稳住局势。这个时候，江东不能出乱。”
不久周瑜、程普等率军返回曲阿，正是初夏时节，孙策早已入土为安。庐陵到曲阿迢迢两千里，周瑜跑死了三匹马，依旧没能赶上孙策葬礼。趴在坟前痛哭，痛心疾首。
张昭趁机传达孙策遗命，希望周瑜尽心辅佐孙权保全江东。接着传达孙权命令，希望周瑜代为执掌江东，稳住大局。周瑜一抹眼泪，很快明白孙策用意，也明白孙权的忧惧。周瑜召来征虏中郎将吕范、荡寇中郎将程普、武锋校尉黄盖、先登校尉韩当等人，一起前往拜见孙权。