刘备尚未开始进攻，请左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱隽、军司马孙坚、骑都尉曹操、参军陈登、吴匡、骑督关羽、张飞、门下督赵云、督牙将太史慈和黄忠等人入帐商议如何拿下武城，帮邺城解围。
皇甫嵩、朱隽望着营中众人，纷纷诧异。皇甫嵩询问道：“将军，这些人是……”刘备淡然一笑，“我命人贴出告示，新招募了一批英雄，他们个个武艺超群，都是我刚擢拔的青年将领，日后还望你们精诚合作，一同赴国难！”朱隽大惊，“越级提拔？这……自古无功不受禄，将军这么做，日后如何带兵？”陈登不屑一笑道：“自古乱世用重典，临危受命自然不必拘泥于小节。”刘备忙介绍道：“这位是参军陈登，字元龙，为人足智多谋，必能够助咱们荡平黄巾军。”曹操、孙坚纷纷抬手示意，皇甫嵩和朱隽却面色难看，没有任何表示。
刘备抬手示意，请众人落座，笑道：“马元义正率领三万黄巾军攻打邺城，我打算立刻大兵进剿，擒拿马元义。这次之所以没有分兵进剿颍川和南阳，目的正是为了擒贼擒王，先拿下张角三兄弟。据说张角在巨鹿郡拥众二十万，其中精兵应该不下五万。你们说说该怎么办合适？”
皇甫嵩面色凝重道：“既然将军不打算分兵，那咱们就三面合围，将军从荡阴直逼邺城，我率军从东面平阳城进攻，朱将军率军从西面污城进攻，如此黄巾军必败！”朱隽点头附和道：“皇甫将军说得对。”曹操、孙坚等人也附和，唯独陈登不屑一笑。
刘备疾问，陈登娓娓道：“三面夹攻是下策，我有两策，一是上策，一是中策，就看将军怎么选。上策是引漳水灌武城，不战而屈人之兵。马元义就驻军邺城南面武城，武城坐落在漳水旁，看似扼守南北要道，实际上也最危险。中策是绕道西面九侯城渡过漳水，引马元义来攻，然后围城打援，趁势拿下武城。”众人佩服不已，刘备大喜，又忧虑道：“决水灌城必然引发瘟疫，伤民无数，很多人被迫裹挟黄巾军中，并不是真心想造反，所以不到万不得已，不能这么做。还是选择中策，真刀真枪擒拿马元义！”
马元义派人打探消息，探子禀报刘备大军正强渡漳水。马元义一惊，“奇怪了，他们不来攻打武城，却强渡漳水，莫非是想引我出击？暂时按兵不动，等他们半渡漳水，咱们再一鼓作气，出兵偷袭。”几个时辰后，哨骑再报刘备大军已经半渡漳水。马元义大喜，立刻出兵两万偷袭刘备后军，留一万守武城。
马元义行到半路，突然觉察不妙，只见西面尘土飞扬，一队人马拦住去路。关羽手持大刀，骑着红马，高呼道：“贼人马元义，快快下马受降，否则格杀不论！”马元义正待搭话，南面闪出一队人马，为首的正是张飞。张飞手持长矛，骑着乌马，大喝一声：“贼人速速投降，投降者不杀！”马元义惊慌失措，这时阵后一片骚乱，原来是黄忠和太史慈率军截断了退路。黄忠手握大刀，大笑道：“马元义，武城已经被我们攻陷，快快下马受降吧！”马元义大怒，率军直奔张飞杀去。
关羽、张飞、黄忠、太史慈齐齐围攻，马元义节节败退，被迫背水一战。张飞一马当先，二十回合生擒马元义，众人合攻，黄巾军死伤一半，投降一半。
刘备命人将马元义押来，笑道：“马元义，皇甫将军和朱将军已经兵临城下，你的武城是我们的囊中之物。本将军有心放过城中百姓和黄巾军家眷，如果你肯投诚，我保证秋毫无犯，将所有黄巾军押回故里。如何？”马元义咬牙道：“我马元义生是太平教的人，死是太平教的鬼，绝不会屈膝投降，你们死了这条心吧！”
旁边陈登趁机道：“将军，不必跟他废话，拿着他的旗帜，武城唾手可得。我有一计，可以顺势杀败张角！”刘备大喜，立刻命人换上黄巾军衣服，先命人通知武城外的皇甫嵩和朱隽两军，随即率军杀向武城。皇甫嵩和朱隽纷纷率军往东西两面逃去，刘备用招降的黄巾军在前，骗过武城守将，迅速杀入城中，拿下武城。
张角早命人探得消息，听闻马元义大败，暗暗吃惊。旁边张梁疾问，张角忧愁道：“没想到啊，马渠帅竟然败了！看来这个朝廷派来的刘备十分了得啊！”张梁不屑一顾道：“大哥，不如我率军打他个伏击，挫挫他们锐气！”张角摆摆手道：“暂时不必，二弟正在下曲阳抵御郭典大军，没想到至今没有分出胜负。如果这个时候再分兵，咱们绝不是朝廷精兵的敌手。现在只能据守，不能出击。他们虽然战力强悍，一旦攻城，劣势就显现出来了。到时候咱们以逸待劳，或许有三分胜算。”
几日后刘备大军兵临巨鹿城下，摆开了阵仗。张角坚守不出，拒不应战。刘备召集众将商议对策，朱隽建议声东击西，主攻西门，再突袭西北城墙。皇甫嵩摇头道：“巨鹿城防坚固，即便让你得手，张角也可以迅速回防。到时候城墙没有挖开，咱们的大军就暴露在敌人的弓箭下了。我建议修建土山，往城里射箭，居高临下压制敌人，然后强攻，一鼓作气必能够拿下城池！”
陈登摆手道：“不妥，张角拥兵十万，想强攻不是容易事，只怕会血流成河。与其修建土山，不如挖掘地道。”刘备拍掌赞叹，询问众人：“诸位，谁愿意作为先锋杀入城中？”孙坚率先起身道：“属下愿意！”关羽、张飞、赵云、太史慈和黄忠齐齐起身。刘备大笑道：“好，这个建功立业的机会让给孙文台。文台啊，千万小心！”
夜晚月明星稀，孙坚率军从地道杀入城中，迅速扑向城门。黄巾军很快觉察，立刻调集大军围向孙坚。这时城外突然火光冲天，刘备立刻指挥三军进攻西门。黄巾军腹背受敌，无法全力围剿孙坚军。张角与张梁正在府中，还没接到奏报。孙坚拼死杀向西门，硬是杀出一条血路，打开了西门。骑督关羽、张飞、督牙将太史慈和黄忠先后率军冲入巨鹿城，杀得黄巾军人仰马翻，望风逃跑。刘备领着门下督赵云率军直奔张角府衙杀去。
张角得知消息后大惊失色，急忙率军退往北门，不料门外早有皇甫嵩一万大军杀出，又将张角击退回巨鹿城。张角急忙领着张梁奔往东门，东门外也杀出一队人马，朱隽领着一万大军拦住去路。张梁奋力击杀，同样被击退回巨鹿城。张角大怒，直奔南门杀去，不料南面外骑都尉曹操率军拦住了去路，曹操指挥夏侯惇领兵迎战，与张角大军杀得难分难解。
眼看张角要突围，刘备亲率大军前来支援，只见喊声震天：“投降免罪！”张角大军人心惶惶，一下散去了三分之一。刘备命赵云率军冲杀，很快击溃黄巾军。张角大惧，领着张梁直奔广平杀去。刘备急忙命赵云率军追杀，在巨鹿南二十里处，擒拿张角，押回了巨鹿城。回到城池时，巨鹿城已经平定，俘虏六万，斩杀四万，其余投降黄巾军家眷无数。
刘备命人押来张角，就让二人站着受审，笑问：“张角，当初我让你给我五年时间，为什么你出尔反尔？”张角冷笑道：“朝廷贪墨日甚一日，百姓生活深水火热，我曾经说过，我愿意给你五年，可百姓未必愿意。天下百姓性命堪忧，都希望我能为他们谋福，我只好上乘天命，下顺民心。”刘备叹气道：“天命？我早就说过，一旦黄巾军之祸起，天下分崩离析，数千万百姓会无辜枉死，你的黄巾军也会烟消云散，最终的结局不过是为他人作嫁衣，奈何你不肯听我的。张角，我念在你是个聪明人，给你个机会投降，我可以上书朝廷免你死罪，如何？”
张角愣了许久，突然仰天大笑：“天下百姓不怕死，难道用死能威胁他们吗？既然刘将军好心，张某也奉劝你一句话：不要与百姓为敌，否则终究死无葬身之地！”张角说罢，闭气而死。众人纷纷大惊，张梁伏尸痛哭，也闭气而亡。
刘备无奈叹气：“民不畏死，奈何以死惧之？将张角头颅送往京师，精简黄巾军，选拔精壮充实军队，免得他们再为祸地方。”三日后，精简了两万精兵，其余人全部充做后勤人员。刘备立刻率军六万直奔下曲阳县，命皇甫嵩、朱隽、骑都尉曹操、军司马孙坚率军六万南下，扑灭颍川和宛城黄巾军。临行前，刘备亲自嘱咐四人：“记住，能少杀就少杀，千万不要制造杀戮，更不准屠戮老幼妇孺，违者军法从事！”
十日后兵临下曲阳城下，陈登献计用张角印信击溃黄巾军斗志，然后围三缺一，放黄巾军北逃。张宝见张角印信，大惊失色，没想到张角败得这般迅速，顿时泪如雨下。刘备东南西三面急攻，张宝眼见守不住下曲阳城，不得不准备后路。当天夜里，率领三万大军直奔北门而去。